Contrairement aux hormones qui transportent des informations à l’intérieur d’un organisme, les substances sémiochimiques sont émises dans l’environnement (air ou eau). Les cellules réceptrices sont en général très sensibles, pouvant déceler les substances émises à plusieurs kilomètres.

Ces substances permettent le repérage sexuel, le phénomène d’agrégation chez les animaux vivant en société ou en colonies. Certaines permettent de donner l’alarme et d’autres de marquer un territoire.

On distingue quatre types de substances sémiochimiques, les :

• phéromones : émises par un être vivant, elles sont un élément de communication avec un autre être vivant de la même espèce ;
• kairomones : produite par un être vivant, elles agissent avec un autre être vivant d’espèce différente, au bénéfice de l’espèce réceptrice. De telles substances interviennent dans les rencontres hôte-parasite ou hôte-prédateur, parasites et prédateurs détectant leurs cibles. C’est le cas des moustiques ;
• synomones : produite par un être vivant, elles agissent avec un autre être vivant d’espèce différente, avec un bénéfice réciproque pour les deux espèces ;
• allomones : produite par un être vivant, elles agissent avec un autre être vivant d’espèce différente, avec un bénéfice pour l’espèce qui émet. C’est le cas des plantes attirant des insectes ou des oiseaux pour assurer leur pollinisation.

Les molécules sémiochimiques tendent à être de plus en plus utilisées, dans le cadre de la lutte biologique, pour se débarrasser de certains ravageurs des cultures (pièges à phéromones, par exemple).