Les procédés sont :

• physiques : chaleur sèche (entre 110 et 250 °C, au four), chaleur humide (vapeur d’eau entre 110 et 134 °C à l’autoclave), radiations ultraviolettes, ou ionisantes ;
• chimiques : antiseptiques ou gaz (ozone, peroxyde d’hydrogène, etc.).

Certains matériaux, risquant d’être dégradés, ne peuvent pas être stérilisés par la chaleur.

L’irradiation est efficace pour stériliser les produits sensibles à la chaleur ou aux produits chimiques, mais elle nécessite des installations coûteuses. En outre, l’exposition aux rayonnements ionisants présente des risques pour le personnel.

Pour qu’un dispositif médical puisse être dit stérile, la probabilité qu’un microorganisme viable y soit présent doit être inférieure à 1 pour 10⁶ (1 pour 1 million).

Les techniques sont :

• chirurgicales : dans le cas des êtres humains et des animaux, la chirurgie opère par ablation des organes sexuels ;
• l’irradiation aux rayons gamma ou X : pour rendre stériles des insectes ravageurs mâles (lutte biologique).

Stérilisation antisepsie, désinfection sont des techniques indispensables en hygiène hospitalière. Bien distinguer ces notions est fondamentale. Un objet qui a été stérilisé, est dit aseptique, ou stérile.

L’antisepsie est l’ensemble des méthodes qui visent à combattre les infections en détruisant les microbes introduits dans un organisme. C’est une action curative. On parle d’antisepsie d’une plaie, mais de désinfection de la peau avant une intervention (piqûre, chirurgie).

L’asepsie est l’absence en un lieu de tout germe infectieux. Le lieu est dit aseptisé. L’asepsie est aussi la méthode qui permet cette absence, alors que le moyen est la stérilisation.

La désinfection est une opération visant à tuer ou inactiver les microorganismes pathogènes contaminant des milieux, matières ou matériaux de façon à stopper ou prévenir une infection. C’est une action préventive.

Elle utilise un produit chimique. L’efficacité d’une désinfection dépend, en particulier, de la concentration du produit utilisé, du temps d’exposition au produit et aussi d’autres facteurs, la température, par exemple.

Bien qu’il n’y ait pas de norme pour la désinfection, elle est considérée comme moins stricte que la stérilisation puisque, par les moyens qu’elle utilise, elle ne peut détruire les spores bactériennes où les organismes très résistants. Elle ne garantit pas l’élimination totale des microorganismes et spores.

Pour éliminer totalement les microorganismes et formes vivantes d’une surface ou d’un volume, les moyens sont nécessairement plus radicaux (chaleur élevée, rayonnements ionisants ou ultraviolets) que ceux utilisés pour désinfecter, par exemple, la peau avant une opération.

La désinfection ne permet donc pas d’obtenir l’état stérile ; son objectif est d’obtenir une décroissance, jugée suffisante, de la population de microorganismes.