Le rapport s’établit en portant la quantité produite (agricole, industrielle, énergétique, etc.) en numérateur et celle relative aux éléments précurseurs de la production en dénominateur.

Le rendement peut concerner :

• le développement d’un organisme ou d’un organe : production de légumes, de fruits et de viande ;
• une conversion d’énergie : photosynthèse, machine à vapeur, turbine, transformateur, moteur, etc. ;
• une réaction chimique : synthèse moléculaire.

Les rendements peuvent être exprimés entre des variables de nature différente. On distingue des rapports entre :

• des unités identiques : par exemple, entre le poids de viande d’un animal et le poids total de celui-ci. Le quotient du rapport étant en kilogrammes de viande pour 1 kg d’animal. Dans le domaine financier le rendement sera l’argent gagné par rapport à celui investi, etc. Le rendement peut s’exprimer en pourcentage donnant la part des différentes régions d’un pays dans une production nationale particulière ;
• des unités différentes : nombre de quintaux d’une céréale récoltés à l’hectare ;
• la quantité produite dans une unité et l’effectif avec lequel la production a été obtenue, le résultat étant, par exemple, la quantité de lait en litres par vache ;
• des effectifs : comme le nombre d’œufs par poule.

C’est le cas de la production de blé par hectare pour un pays, c’est-à-dire la totalité du blé produit dans le pays, rapportée à la surface totale de production.

On remarquera toutefois que la moyenne est une donnée statistique et que, pour l’établir, il faut respecter des règles d’échantillonnage. De ce point de vue, la production à l’échelle d’un pays repose sur des quantités suffisamment grandes pour ne pas poser de problème. Toutefois, à l’échelle d’un élevage de vaches laitières, par exemple, le rendement moyen pour la production de lait n’est fiable que pour des effectifs importants, une trentaine de vaches au moins.

La comparaison entre des rendements obtenus dans des conditions différentes (climats, méthodes, techniques, etc.) peut conduire à conclure à la plus ou moins grande efficacité de telle ou telle condition de production. De ce point de vue, le rendement est un élément d’appréciation de la productivité.