La conservation, la gestion et la transmission aux générations futures des biens inscrits sur la liste du patrimoine mondial incombent en premier chef aux États où les sites se trouvent, mais l’inscription sur la liste postule que ces biens appartiennent aussi à l’« Humanité ». Ils sont ainsi placés sous une sorte de sauvegarde internationale. Il y a donc un système de coopération et d’assistance pour aider l’État partie, notamment d’un point de vue financier et matériel.

Chaque année, le Comité du patrimoine mondial inscrit de nouveaux sites au Patrimoine.

Par ailleurs, un suivi est réalisé par des organismes internationaux indépendants des États et un certain nombre des sites du Patrimoine sont inscrits sur une liste de « sites en péril ». Dernièrement, la ville anglaise de Liverpool a été rayée du Patrimoine mondial du fait du surdéveloppement de son port, qui a endommagé de manière irréversible son authenticité.