Cette maladie infectieuse (ou malaria) est endémique des régions intertropicales. Elle se transmet à l’homme par la piqûre d’un moustique femelle du genre anophèle. Les symptômes se déclarent 9 à 14 jours après la piqûre. Ce sont des la fièvre, des céphalées, des vomissements, des sueurs et des frissons.

Sans traitement approprié, cette maladie peut être mortelle, un demi million de morts en 2016, 90 % en Afrique, les principales victimes étant les enfants de moins de cinq ans. 

La majorité des décès sont à déplorer en Afrique.

Selon l’OMS, cette maladie cause aux alentours d’un million de victimes par an dans le monde. Depuis plusieurs années les parasites développent des résistances aux molécules antipaludiques et les moustiques sont de moins en moins affectés par les insecticides. En outre, aujourd’hui, aucun vaccin n’est disponible.

Le cycle de Plasmodium est complexe et comporte deux étapes essentielles : une phase asexuée chez l’homme, et une phase sexuée chez le moustique.

L’anophèle femelle injecte à l’homme sa salive infectée de sporozoïtes de plasmodium qui migrent, via la circulation sanguine, vers le foie, dont ils envahissent les cellules. Ils s’y divisent et donnent naissance, en quelques jours, à des dizaines de milliers de nouveaux parasites, les mérozoïtes. Les cellules du foie en éclatant libèrent ces parasites dans le sang. Ils pénètrent alors à l’intérieur des globules rouges et s’y multiplient. Avec l’éclatement des globules rouges, les nouveaux mérozoïtes sont libérés dans la circulation sanguine et infectent de nouveaux globules rouges.

Après quelques cycles de réplication des mérozoïtes, certains, à l’intérieur des globules rouges, se transforment en cellules sexuées (gamétocytes), certaines mâles, d’autres femelles.

Lorsqu’un moustique pique une personne infectée, il ingère les gamétocytes formés, qui se transforment en gamètes. Les fécondations engendrent des zygotes, qui se différencient en oocystes dans le tube digestif du moustique. Les oocystes produisent des sporozoïtes, qui migrent vers les glandes salivaires du moustique. Un nouveau cycle peut alors commencer.

La lutte contre le paludisme se fait par des actions contre les insectes vecteurs et des mesures préventives et curatives chez l’homme. Ces actions peuvent:

• être dirigées contre les moustiques : il faut avoir recours aux insecticides (pulvérisation des domiciles et moustiquaires imprégnées) et pièges à moustiques à l’extérieur des villages ;
• utiliser des médicaments : les médicaments antipaludéens sont utilisés en prophylaxie pour les voyageurs allant dans des pays où la maladie est endémique, ou en traitements des personnes infectées. Depuis 2012, il existe des traitements de chimioprotection pour les populations locales.

Aucun vaccin n’est encore homologué mais, en 2021, un vaccin est en phase de test sur de jeunes enfants, en Afrique. Il réduit notablement la mortalité sur les cas les plus graves. Toutefois, la phase d’observation et de test est loin d’être terminée.

Il est complexe de mettre au point un vaccin contre cette maladie. En effet, lorsque l’on cherche le gène qui déclenche la meilleure réponse vaccinale, les aspects génétiques sont plus complexes qu’avec les virus, puisque le plasmodium est un protozoaire, c’est–à-dire une cellule eucaryote qui possède beaucoup plus de gènes à cibler qu’un virus (des milliers pour les premières et des dizaines pour les virus). L’autre difficulté est de parvenir à déclencher une production élevée d’anticorps. Cette dernière difficulté a souvent été évoquée lors de la comparaison des vaccins proposés contre le Covid-19. Comme nous l’avons vu ci-dessus, le cycle de vie du plasmodium comprend plusieurs stades, chacun nécessitant un vaccin différent.

Actuellement, des essais sont en cours, pour évaluer l’efficacité et les risques d’une introduction de moustiques mâles génétiquement modifiés afin que les œufs qu’ils féconderaient ne puissent se développer, avec comme conséquence la régression de la population de moustiques. Parmi les risques envisagés liés à cette stratégie, il y a la possibilité que ces organismes génétiquement modifiés (OGM) transmettent d’autres maladies.

La question du paludisme est traitée avec l’ODD :

• 3- Bonne santé et bien-être : Permettre à tous de vivre en bonne santé et promouvoir le bien-être de tous à tout âge.

La cible plutôt concernée est la :

• 3.3 - Maladies transmissibles : D’ici à 2030, mettre fin à l’épidémie de sida, à la tuberculose, au paludisme et aux maladies tropicales négligées et combattre l’hépatite, les maladies transmises par l’eau et autres maladies transmissibles.