En bénéficiant des progrès acquis dans le domaine des cellules souches, la technique des greffes est en train d’évoluer. Des chercheurs japonais ont, en 2017, implanté des cellules souches pluripotentes de souris dans l’embryon d’un rat dépourvu du gène indispensable au développement du pancréas. Les rats ont développé un pancréas de souris dont la vascularisation était celle du rat lui-même. Les amas de cellules productrices d’insuline (îlots de Langerhans) ont été prélevés dans le pancréas ainsi développé et ont été greffés chez des souris de la même lignée que celles ayant fourni les cellule-souches, mais qui avaient été rendues diabétiques par destruction chimique de leurs propres cellules productrices d’insuline. Les souris greffées ont produit de l’insuline et leur glycémie a été normalisée.

L’extension à l’homme de telles techniques présente de nombreux obstacles, en particulier d’ordre génétique. Toutefois, face à la grande difficulté d’obtenir des greffons, le Japon a autorisé, en 2019, les expériences sur de telles chimères embryons animaux-humains en introduisant des cellules souches humaines (dites pluripotentes induites) afin de créer un pancréas humain dans un corps de rat. L’équipe en charge du projet s’engage à sacrifier les animaux avant la fin de la gestation afin d’évaluer la façon dont l’embryon se développe.

Ces avancées sont le résultat de progrès dans les techniques des xénogreffes (transplantations entre espèces différentes), des embryoïdes, mais aussi des progrès de la biologie moléculaire a permis de limiter les phénomènes de rejet des greffons.

Les questions qui se posent sont relatives à «l’humanisation» de l’animal. La première des préoccupations est de savoir quel est le degré de dissémination dans le cerveau animal des cellules souches induites greffées, avec le risque de voir se développer une conscience se rapprochant de celle de l’homme, mais aussi, plus concrètement, le développement de mains, de pieds, etc..