À son origine, l’idée était de mettre en œuvre une plantation massive d’arbres traversant d’ouest en est le continent africain (soit 11 pays sahéliens) sur 8 000 km, et quinze de large, des côtes sénégalaises, sur l’Atlantique, à Djibouti, sur la mer Rouge, l’objectif étant de ralentir la désertification.

De nombreuses disciplines sont concernées par ce projet : anthropologie, écologie, médecine classique et traditionnelle, pédologie, etc.

Le Programme a été adopté en 2007, or le rapport d’évaluation établi en 2020, à la demande de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (CNULCD), montre que le projet n’est qu’un ensemble discontinu, de parcelles de reboisement de petite surface, et sur les 100 millions d’hectares devant être plantés d’ici à 2030, moins de 5 millions le sont.

Des obstacles quasiment insurmontables s’opposent à ce projet : détournement de fonds, violence djihadiste, guerres civiles. En outre, autour de ce projet, il faut mettre d’accord onze pays !

Pourtant, la nécessité est grande. La région éprouve depuis de nombreuses années, de multiples crises dans lesquelles les changements climatiques sont des facteurs aggravants provoquant des phénomènes météorologiques de plus en plus imprévisibles et violents (pluies torrentielles suivies de sècheresses profondes). C’est le cas, en particulier, de la région du Sahel. Ces crises qui se succèdent font des milliers de victimes.

Le Programme de la Grande Muraille verte, au delà d’être une barrière verte contre l’avancée du désert, a pour objectif d’être un moyen de lutte contre l’insécurité alimentaire et la pauvreté et pour la restauration écologique de cette région. 

Les bailleurs de fonds du projet (la Banque mondiale, en particulier) n’ont pas été très constants dans leur aide. De plus, les nombreux conflits dans la zone du Sahel central n’ont pas permis la mise en œuvre du projet.

Pour bien comprendre l’ampleur du projet, il faut savoir qu’après avoir plantés les arbres et arbustes, il faut les protéger des animaux et des hommes et leur assurer un apport suffisant en eau puisque la bande sahélienne est une des zones les plus arides du monde. Pour cela, le projet doit trouver un équilibre entre protection et exploitation durable des ressources végétales, dans une zone qui connait un déséquilibre général de ses écosystèmes à dominante agropastorale. Le reboisement comme outil de lutte contre le changement climatique, alors que les populations ont faim, fait que cet objectif climatique apparaît comme décalé par rapport aux attentes des populations.

Dans ce contexte difficile, il faut l’adhésion des populations, et pour cela il faut qu’elles en retirent un bénéfice immédiat, et qu’elles vivent mieux. Or, les populations locales voient avant tout dans le projet, un programme étatique déconnecté des réalités locales qui, par exemple, menace les activités des éleveurs réduisant les disponibilités en pâturages, sans réelle mesure de compensation (emplois, rémunération, etc.). Plus largement, les populations de chaque territoire réclament qu’on leur facilite les accès à l’eau, à l’électricité, à la santé, à l’école. Les populations locales aspirent donc à une gestion communautaire des ressources naturelles.

Le projet a donc évolué vers une approche territorialisée, de projets diversifiés de développement rural, ayant à la fois l’objectif de la restauration d’un environnement équilibré, et celui du bien-être humain. La GMV tend ainsi à devenir un outil de gouvernance et de développement local.

Toutefois, des projets comme le développement du maraichage se trouvent souvent face à des difficultés parfois compliquées à dépasser : accès à l’eau, peu de maîtrise des techniques qu’impliquent le maraîchage, et aussi peu d’infrastructures disponibles pour le transport dans de bonnes conditions des produits (routes, chaîne du froid, etc.).

La COP15 (15^e Conférences des parties) de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (CNULCD) s’est tenue à Abidjan (Côte d’Ivoire) en 2022. Les travaux de la COP ont particulièrement porté sur la Grande Muraille verte.

À la suite du constat d’échec fait par la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (voir ci-dessus), le Sommet One Planet, en janvier 2021, avait l’objectif de relancer le programme de la Grande Muraille verte, qui s’essoufflait.

Pour cela, le Sommet décida de lancer un programme appelé « Accélérateur de la Grande Muraille Verte » (« Great Green Wall Accelerator ») et promis 14,3 milliards de dollars de nouveaux financements. 

L’idée a été d’encourager les initiatives de gouvernance locale appuyant des projets de développement s’adressant en particulier aux éleveurs transhumants ou aux agropasteurs (gestion des forages, par exemple, l’ensemble des projets s’intégrant sur le modèle d’une mosaïque d’activités diversifiées, avec l’objectif d’un mieux-être écologique et humain (voir la sous-rubrique ci dessus « Obtenir l’adhésion des populations »).

C’est en 2005 que les présidents du Nigeria et du Sénégal formulent l’idée, face à une communauté internationale dubitative.

Le Programme a été adoptée par l’Union africaine en 2007. Il rassemble plus de 20 pays africains et aussi, en particulier : des organisations internationales, et des instituts de recherche.

Ce gigantesque projet est soutenu par un grand nombre d’institutions internationales : la Banque Mondiale, l’ONU, la FAO ou encore l’UICN. Depuis ses débuts, l’opération a reçu près de 2,5 Md d’euros.