Le mot équivalent est souvent utilisé en sciences. Cette notion d’équivalence étant assez générale, nous prendrons plusieurs exemples.

La tonne équivalent pétrole (tep) est l’unité commune permettant de comparer les différentes formes d’énergie : 1 tonne de pétrole équivaut à 1,5 tonne de charbon.

Dans un pays comme la Tunisie, la culture des agrumes et le tourisme sont des activités fortement consommatrices d’eau, mais elles procurent une entrée importante de devises. Ces dernières autorisent des importations de céréales, de viande, de laitages variés, difficiles à produire localement parce que tous ces produits nécessitent d’importantes quantités d’eau et sont moins rentables.

On peut comparer les produits pour une quantité d’eau consommée donnée, en termes de devises perçues. Compte tenu du coût de l’eau, est-il plus intéressant sur le plan économique de développer l’activité touristique, la culture des céréales, la production de viande, ou de laitages, etc. ?

On peut regretter que dans ce genre de comparaison, les aspects culturels d’un peuple ne soient pas, ou ne puissent pas, être pris en compte pour juger de l’importance d’une production.

Cette équivalence est destinée à comparer les effets de serre produits par différents gaz de la stratosphère. Ces effets s’évaluent par leur potentiel de réchauffement global (PRG). Le PRG est la puissance du rayonnement infrarouge cumulée sur 100 ans qu’un gaz renvoie vers le sol. Les scientifiques ont convenu que la valeur 1 du PRG serait attribuée à l’effet de serre produit par 1 tonne de dioxyde de carbone (CO₂) sur 100 ans. La physique, pour chaque gaz à effet de serre (GES), permet de calculer le PRG, en référence à la valeur 1 donnée à celui du CO₂. Il suffit ensuite de multiplier le nombre de tonnes d’un gaz par son PRG, pour obtenir une comparaison (en tonnes) avec le PRG du CO₂. C’est l’équivalent CO₂.

Exemple : le méthane a un PRG de 23. En conséquence, pour une entreprise qui émet une tonne de ce gaz, cela équivaut à l’émission de 23 tonnes de CO₂. Une taxe peut donc être facilement calculée relativement au CO₂.

En abrégé, l’expression « équivalent en dioxyde de carbone » se trouve écrite de plusieurs façons, les plus courantes sont : éq-CO₂ ou CO₂e, ou encore CO₂-eq.

La comparaison peut également être faite, non pas avec la tonne de CO₂, mais avec le carbone contenu dans ce gaz. Un kilogramme de CO₂ contenant 0,2727 kg de carbone, l’émission du GES évaluée en équivalent carbone, est égale à l’émission en équivalent CO₂ multipliée par 0,2727.

À partir de là, mettre en place une taxe pour les pollueurs devient facile. Si la tonne équivalent carbone vaut 1 000 euros, 1 tonne de CO₂ vaut environ 300 euros (1 000 x 0,2727) et 1 tonne de méthane (CH₄), environ 6 900 euros (300 x 23).