L’image du cygne noir est une image métaphorique qui permet d’illustrer la conclusion que l’on peut être amené à tirer si on ne rencontre que des cygnes blancs ; on aura tendance à déduire que tous les cygnes sont blancs, alors que les cygnes noirs existent. 

Cette image permet d’aborder les questions de doute et de certitude. En termes de probabilité, la théorie du cygne noir permet d’aborder la question des risques de se tromper dans les conclusions, face à des événements aléatoires rares qui peuvent avoir des conséquences graves lorsqu’ils se produisent.

Rechercher un événement, dont on ne sait pas s’il existe ou peut exister, n’est pas envisageable. Par contre, la situation n’est pas la même, quand la théorie laisse supposer qu’un événement devrait être possible, même s’il n’a pas encore été observé. Le cas est bien connu en sciences, nous n’évoquerons que deux exemples pris dans deux domaines différents :

• l’Évolution : ce cas est celui du « chaînon manquant ». C’est ce qui s’est passé, par exemple, avec le Cœlacanthe, le poisson à pattes ! La théorie laissait supposer qu’un tel poisson pouvait exister… Il fut trouvé en 1938 ! Certes, aujourd’hui, la surpêche et la dégradation de l’environnement pèsent sur lui… On aurait pu ne pas le trouver ;
• l’astronomie : Pluton, planète du système solaire, fut découverte en 1930, lors de la recherche d’un corps céleste permettant d’expliquer les perturbations orbitales de Neptune.

L’impréparation des sociétés face aux risques environnementaux est abordée dans ce glossaire avec l‘entrée « point de basculement » ; nous y prenons une autre image, celle des « oranges bleues », autre événement supposé improbable !

Les programmes d’atténuation des risques sont confrontés à ce fait que l’on ne se prépare pas aux conséquences de la survenue d’un événement rare. Dans cette optique, on comprend l’importance d’avoir des approches globales des risques environnementaux afin d’accroître les chances d’identifier suffisamment tôt d’éventuelles causes de catastrophes.

La théorie du cygne noir a été développée au début des années 2000 par le statisticien Nassim Taleb, en l’appliquant d’abord à la finance. En fait, cette théorie se fonde sur le problème de la « dinde inductiviste » imaginé auparavant par Bertrand Russell (1872 – 1970), philosophe et mathématicien anglais. Ce dernier prend l’exemple d’un élevage de dindes dans lequel tout va bien ; les dindes sont nourries tous les jours et bien traitées. Jusqu’à la veille de Noël, une dinde ayant une démarche inductiviste pourrait alors penser que tout va bien, et qu’elle n’a aucun souci à se faire pour l’avenir ! Inutile de développer ; l’induction présente donc quelques dangers si on ne fonde ses prédictions que sur elle ! L’inverse, avoir la certitude que le pire est à venir, comme les collapsologues le soutiennent, sans examiner d’autres possibilités, peut aussi mener aux catastrophes et sûrement à des angoisses.

Observer une population de cygnes blancs peut conduire à une fausse conclusion, mais sans grand danger ! Par contre, la dinde qui voit les jours qui passent tranquillement et se ressemblent, nous montre le danger de ne se baser que sur une démarche inductive ! Toutefois, le fond du problème est le même dans les deux cas, le risque lié aux certitudes !