Les réticences face à l’exploitation rapide de cette technique sont relatives aux craintes de ce que représente l’artificialisation de l’élevage, par exemple, comment obtenir des animaux aux cuisses toujours plus grosses ! Il faut noter le faible taux de réussite de cette technique (autour de 10 % pour les bovins, et de 6 % pour les porcins).

Le clonage d’animaux à des fins d’élevage et d’alimentation pose aujourd’hui d’importantes questions législatives en Europe, alors qu’en Amérique l’usage de la technique est très répandue. Les députés européens souhaitent majoritairement, au minimum, qu’un étiquetage pour les viandes de descendants issus de clones soit imposé.

Alors que chez les végétaux la technique de clonage est en général aisée et assure un bon pourcentage de succès, chez les animaux, quel que soit le type de clonage, l’opération relève d’une technique délicate (voir ci-dessous la rubrique « Remarque linguistique et/ou historique »).

Tous les animaux issus d’un clonage, ainsi que leur descendance (sur plusieurs générations) doivent subir des suivis approfondis, car la crainte de voir apparaître des effets négatifs sur le long terme existe. D’ailleurs, l’agnelle Dolly, qui fut le premier mammifère à avoir été obtenu par clonage (1997), a très vite connu des symptômes propres aux organismes âgés (arthrose) et est morte après une courte existence. De même, Marguerite, la première vache à être issue d’un clonage (1998), est morte après 50 jours. De nombreuses expériences sur des souris, des porcs, des chevaux, etc., ont confirmé ces résultats. Toutefois, en juillet 2008, l’Efsa (European food safety authority) a conclu que les techniques les plus récentes de clonage permettaient d’engendrer des bovins et des porcins en bonne santé et qu’il en était de même pour leur descendance. Mais, fin 2014, la Commission de l’environnement du Parlement européen a adopté une approche beaucoup plus prudente sur les règles concernant les nouveaux aliments issus d’organismes clonés. Elle a estimé que le clonage à des fins alimentaires soulevait beaucoup de questions (biodiversité, bien-être animal, etc.).

Le fait que les animaux issus d’un clonage soient souvent affectés de pathologies diverses pousse de nombreuses personnes (scientifiques, associations, etc.) à être très réticentes à l’égard de la vente de produits issus d’animaux clonés. En France, l’Agence française sur la sécurité sanitaire des aliments (Afssa) recommandait, en 2005, des examens approfondis des clones pendant plusieurs générations avant de généraliser la filière de production.

En 2008, la Food and drug administration (FDA) américaine a donné son feu vert à la commercialisation de produits (la viande en particulier) issus de bovins, d’ovins et de porcs clonés.

Le mode de reproduction conforme que représente le clonage s’oppose à la reproduction sexuée qui génère de la diversité génétique. Les perspectives d’application à l’homme du clonage posent d’importantes questions, morales, éthiques, thérapeutiques, etc. En dépit des condamnations de toutes les grandes instances de gouvernance (ONU, États, groupes philosophiques ou religieux), aucune réglementation universelle n’a été formulée quant à l’expérimentation sur l’homme.

Lorsque le clonage a comme objectif de multiplier un individu « A », en produisant des individus génétiquement identiques, la technique doit permettre le développement de ces individus à partir de partir de fragments de l’individu « A » dit individu-donneur ou individu-mère.

Chez les végétaux, c’est une multiplication végétative. Elle implique la régénération des organes manquants aux fragments utilisés.

Chez les animaux, le pouvoir de régénération étant rare et même absent chez les mammifères, les alternatives à la multiplication par fragmentation qui existe chez les végétaux sont des clonages par transfert nucléaire (dans des ovocytes, par exemple) ou par scission embryonnaire.

La naissance de Dolly (voir ci-dessus) laissa espérer des avancées majeures en matière de santé, en particulier pour la création de médicaments. Pourtant, le clonage comme outil thérapeutique ne s’est pas développé devant les craintes éthiques des dérives potentielles relatives à l’homme. À cela s’ajoutaient les difficultés techniques.

Dans le domaine de la thérapie génétique, une technique beaucoup plus précise que celle du clonage s’est imposée, c’est la technique d’édition du génome, Crispr-Cas9. 

En termes de pédagogie, il est intéressant d’aborder les différences d’objectifs et de techniques entre l’édition du génome et le clonage.

En 1938, l’embryologiste allemand Hans Spemann (prix Nobel, a montré que l’on pouvait retirer le noyau de cellules d’embryons de grenouilles, et les réimplanter dans des ovocytes préalablement énucléés, ensuite un développement embryonnaire complet restait possible. Le clonage animal était alors envisageable.

Le premier clonage animal a été réalisé chez les grenouilles en 1952 par transfert de noyaux de cellules embryonnaires dans des ovocytes dénoyautés.

Il fallut attendre 1963 pour le clonage de la carpe, et 1996, pour le premier mammifère, avec Dolly (voir ci-dessus). Le taux de réussite de la technique de clonage était de l’ordre du pour cent. En 1998, Marguerite, fut la première vache à être issue d’un clonage. Ensuite, les succès sur d’autres espèces se sont enchaînés rapidement, mais les taux de réussites sont restés faibles. Le taux de réussite des implantations des embryons dans les utérus est très faible, les mécanismes de régulation qui régissent les interactions entre embryon et utérus, étant très sélectifs.

Ultérieurement, le transfert de noyaux génétiquement modifiés et l’obtention d’animaux porteurs de la modification, sont devenus possibles, mais la routine, peut-être pas !