La notion de température humide est utile pour pouvoir comparer, avec un même indicateur, la tolérance des individus à des climats différents et le seuil à partir duquel les mécanismes de thermorégulation sont dépassés.

Déterminer le ressenti et la tolérance des organismes n’est pas facile puisque d’autres paramètres que la température, comme le vent et l’humidité, interviennent. Pour l’effet du vent sur le ressenti thermique, on consultera l’entrée « refroidissement éolien ».

Pour donner un équivalent de température de la chaleur ressentie résultant de l’effet combiné d’une chaleur élevée et d’une humidité élevée, deux Indicateurs obtenus par des méthodes différentes, ont été mis au point.

Exprimée en Tw (w abrège le mot anglais wet signifiant humide), il s’agit d’une température qui combine la température sous abri avec le taux d’humidité dans l’air. Elle se mesure physiquement avec un thermomètre dont la pointe est recouverte d’une mousseline mouillée que l’on ventile pour faire évaporer l’eau.

35 °C Tw est le seuil physiologique limite, au-delà duquel le corps humain ne peut plus se refroidir, entraînant la mort en quelques heures, ce qui n’est pas le cas de 35 °C en climat sec.

La valeur de 35 °C TW comme seuil mortel critique est contestée, certains estimant que le seuil critique pourrait être plutôt 31 °C TW.

Lors de la canicule de 2003, qui avait fait des dizaines de milliers de morts en Europe, la température humide n’était que de 28 °C TW.

L’humidex est un nombre sans dimension dont le mode de calcul est très différent du Tw et donne une autre échelle de mesure. Les degrés ne sont pas ici des degrés Celsius.

Les valeurs des températures et de l’humidité relative sont organisées en tableau à double entrée. Les valeurs des ressentis sont réparties en cinq catégories, selon que l’indice est :

• Inférieur à 29° : peu de personnes sont incommodées ;
• entre 30° à 34° : c’est le début de l’inconfort ;
• entre 35° à 39° : beaucoup d’inconfort. La prudence est nécessaire. Il faut diminuer les activités en plein air ;
• entre 40° à 45° : la sensation de malaise est généralisée. Il y a danger. Il faut éviter les efforts ;
• entre 46° à 53° : le danger devient extrême. L’arrêt de travail est nécessaire dans de nombreux domaines ;
• supérieur à 54°: il y a danger de mort.

Les vagues de chaleur sur les villes côtières où l’humidité peut être élevée, apportent un risque élevé de danger.

Au Canada, en 2021 sur la côte pacifique, une vague de chaleur associée à une forte montée de l’humidité a fait de nombreux morts.

La péninsule arabique et la plupart du sous-continent indien présentent ce genre de risque.

Avec le réchauffement planétaire, et dans un avenir relativement proche, des indices mortels pourraient être atteints plus de quinze jours par an dans plusieurs régions.