Les hommes conduisent les troupeaux sur des territoires où la végétation varie beaucoup avec les saisons et les années. Les troupeaux doivent donc être déplacés régulièrement, pour profiter au mieux de la production naturelle. Lorsqu’une tribu se déplace avec ses animaux, c’est le nomadisme. S’il n’y a que des bergers (les pasteurs) responsables des animaux, on parle de transhumance. Ce terme s’applique en Europe méditerranéenne, où il n’y a plus de tribus depuis longtemps, mais des bergers conduisant d’immenses troupeaux vers les alpages à la belle saison.

Le mot pasteur n’a pas que le sens de « berger », puisqu’il peut désigner un homme dont l’autorité spirituelle est reconnue comme pouvant guider les consciences. Par contre, le mot transhumance a des racines (lat. trans, au-delà et humus, terre) qui reflètent parfaitement son sens, celui du déplacement au travers de grands espaces.

Le mot populaire pâtre, dérivant aussi de pastor, désigne proprement le berger. Le mot pasteur est très tôt pris au sens figuré de pasteur spirituel (Le Bon Pasteur désignant le Christ). Au XVI^e siècle, il signifie « ministre du culte protestant » qui a la charge de guider ses « brebis » sur le chemin de la foi réformée (c’est-à-dire protestante).