Selon le critère de rareté pris en considération (quantité de métal disponible dans la croûte terrestre, niveau de demande, etc.), la liste des métaux rares sera différente. Il n’y a donc pas de classification qui fasse consensus. 

Les métaux industriels classiques, de base (cuivre, fer, zinc, aluminium, etc.), ne sont pas des métaux rares. Par contre, les métaux rares (par exemple : cobalt, tungstène, lithium, mercure) se retrouvent en faibles quantités dans des applications industrielles mais de haute technologie ; leur demande s’amplifiant les risques de pénurie deviennent importants.

On veillera à faire la distinction avec les terres rares (voir l’entrée « terre rare »).

Le magnésium est classé dans les métaux rares, il est pourtant l’un des dix éléments les plus courants de la croûte terrestre. Sous forme d’oxyde, de carbonate, de chlorure ou de sulfate, les minerais de magnésium sont très répandus sur la Terre. Par contre, chimiquement très réactif, le métal ne s’y rencontre pas à l’état natif et il n’est pas facile à isoler, mais il est très demandé et utilisé industriellement. Près de 90 % de la production mondiale de magnésium se fait en Chine. Cet ensemble de fait étant énoncé, il faut donc se reporter à la définition pour expliquer cette nomenclature !

En termes de nomenclature, on peut remarquer qu’il y a les métaux précieux rares et couteux, comme l’or, l’argent, le platine.