Selon les règles du Système international d’unité, le nom de cette unité commence par une minuscule (kelvin), mais comme il provient d’un nom propre, le symbole est une majuscule (K).

Avec cette unité, le point de congélation de l’eau est 273,15 kelvins, alors qu’il est de 0 °C (zéro degré) avec l’échelle Celsius. De même, le point d’ébullition de l’eau (dans certaines conditions de pression) est de 373,15 kelvins. La différence entre ces deux points est donc de 100 kelvins ou de 100 °C. Ainsi, 1 degré de l’échelle Celsius (1 °C) = 1 kelvin.

Le zéro de cette échelle correspond à un état théorique de la matière, pour lequel les atomes sont complètement immobiles. C’est le zéro absolu.

L’échelle est absolue et non relative comme les échelles Celsius (point de congélation 0 °C ; point d’ébullition sous pression atmosphérique au niveau de la mer, 100 °C) et Fahrenheit (température de la glace fondante, 32 °F, du sang, 98,6 °F et du point d’ébullition de l’eau, 212 °F). C’est pourquoi on dit un kelvin et non un degré kelvin, et que l’on écrit 1 K et non 1 °K. Cette échelle ne comporte pas de valeurs négatives, le zéro correspondant à des atomes immobiles.