L’unité utilisée est principalement le mètre cube par seconde (m³/sec). La mesure est simple dans son principe. La vitesse moyenne du courant (m/s, par exemple) est multipliée par la section immergée du cours d’eau (en m²). La réalisation du calcul est délicate puisque les vitesses sont très différentes selon les points où sont effectuées les mesures. En outre, les débits varient beaucoup en fonction du moment des mesures.

Les techniques et les appareils de mesure se perfectionnent rapidement. En particulier, la mesure des vitesses d´écoulement à la surface de l´eau s’effectue en utilisant les réflexions de signaux radar sur les ondes de surface.