Un relief est représenté par un ensemble de courbes (hypsométriques pour le relief continental, bathymétriques pour le relief océanique). Les courbes de niveau figurent les intersections virtuelles du relief du terrain avec des plans parallèles horizontaux, espacés régulièrement. Les courbes relient les points de même altitude. Au tracé des courbes on peut ajouter des couleurs, des niveaux différents ayant des couleurs différentes.