Ces courants tirent leur puissance de la différence de température entre l’Arctique et l’Équateur. Quand l’air chaud d’origine tropicale et l’air froid d’origine polaire se rencontrent, ils forcent l’air à s’écouler de manière horizontale dans le sens de la rotation terrestre et forme un courant-jet. La vitesse du jet-stream varie en fonction de l’importance du contraste entre l’air chaud et l’air froid qui se rencontrent. 

La vitesse à l’intérieur de courant est d’environ 200 à 300 km/h, atteignant parfois des pointes à 400 km/h.

Alors que le courant-jet circule autour de la Terre d’ouest en est, le vortex polaire stratosphérique circule en sens inverse. Dans certaines conditions, le vortex polaire descend vers des latitudes plus basses, et il peut repousser le courant-jet et parvenir au sol, où il apporte des masses d’air glaciale, générant parfois des bombes cycloniques.

On connait deux principaux courants-jets (jet-streams) :

• le jet-stream subtropical se situe à environ 30 degrés de latitude ;
• le jet-stream polaire à environ 60 degrés de latitude.

L’affaiblissement de ce courant par le réchauffement du pôle Nord, fait qu’il chasse plus difficilement les anticyclones et les dépressions, prolongeant ainsi les périodes de chaleurs et de pluies.

Se pencher sur le déplacement des masses d’air atmosphérique nécessite la maîtrise d’un vocabulaire abondant et de concepts complexes. Dans ce glossaire nous ne donnons que quelques exemples, liés à leur impact climatique :

• jet-stream ;
• vortex polaire ;
• rivière atmosphérique.

Pour chacun de ces vents, il faut préciser, au minimum, l’altitude et la latitude de ces masses d’air, le sens de leur déplacement, et leur température.