On distingue les installations industrielles (centrales solaires photovoltaïques, et centrales solaires thermodynamiques) et les installations produisant une énergie thermiques, d’échelles plus modestes destinées à assurer les besoins domestiques en eau chaude ou en chauffage d’un foyer.

Lorsque l’énergie produite est l’électricité, elle peut être utilisée sur place ou injectée dans le réseau de distribution d’électricité.

Les centrales solaires photovoltaïques, installées au sol ou sur des toitures, sont constituées par l’assemblage modulaire d’un nombre plus ou moins grand de panneaux photovoltaïques qui transforment l’énergie des photons en énergie électrique dite photovoltaïque.

Comme pour les centrales thermiques, les centrales solaires thermodynamiques captent le rayonnement solaire par un ensemble de miroirs qui le concentrent sur un foyer, où un fluide, généralement des sels fondus ou de l’huile, emmagasine l’énergie thermique apportée par le rayonnement. Le fluide est porté à une température autour de 400 °C. Le fluide (dit caloporteur) transmet la chaleur soit à des installations industrielles où l’énergie thermique est utilisée directement, soit à une turbine à vapeur pour produire de l’électricité.

Dans ces dispositifs, l’énergie thermique du soleil est captée par la surface de panneaux solaires ; l’énergie reçue chauffe (entre 100 et 200 °C) un fluide caloporteur placé sous les panneaux. Ce fluide chaud rejoint ensuite un ballon dans lequel est stockée l’eau sanitaire qui est ainsi réchauffée.